苏绣是中国优秀的民族传统工艺之一，是苏州地区刺绣产品的总称，其发源地在苏州吴县一带，现在已经遍布无锡、常州等地。清代确立了“苏绣、湘绣、粤绣、蜀绣”为中国四大名绣。苏绣具有图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅的独特风格，地方特色浓郁。苏绣产品作为衣服布料，现已走入国际高端服装行列，在各大时尚走秀场中，苏绣总能大放异彩，并且以其独特的中国元素位居时尚前列。
我国是世界上最早发明养蚕、缫丝和织绸的国家。相传黄帝之妃螺祖始教民育蚕、缫丝、织丝，诸多古籍对此均有记录。“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。”在《诗经·卫风·氓》中可以清楚看出丝的使用情况。殷商时期，关于丝织物的记载逐渐增多，特别是甲骨文中除蚕、桑、丝、帛等字样以外，带丝旁的字也较多，说明丝绸织造在此时的社会生产中具有了一定的普及性。而在苏州一带，占据“天时，地利，人和”三大优势。所谓“天时”和“地利”，就是自然环境和气候条件，苏州地处太湖之滨，气候温和、水路交通发达，不仅适合植桑养蚕、丝绸织造和刺绣，也十分适宜贸易和运输。另外在“人和”方面，苏州繁荣的经济基础和比较稳定的政治环境使这里人文荟萃、名手竞秀，人才在得到较好传承的同时，技艺也不断创新发展。
我国纺织工艺的起源，最早可追溯至旧石器时代晚期。在辽宁省小孤山洞穴遗址中出土了大约四万年前的骨针等物品，而在距今二至五万年前的北京周口店龙骨山山顶洞人遗址中，也发现了一枚用鸟兽细骨磨制而成的骨针，其针长约8.2厘米，直径0.31至0.33厘米，孔径约1.5毫米。在苏州吴江的梅堰新石器时期遗址也曾出土“56根骨针，长短粗细不一，有的圆柱穿孔，孔部扁圆；有的圆孔较大，这些骨针的磨制穿孔技术较精细。”骨针的出现，为刺绣活动的开展提供了重要工具。苏州地区先民较早利用骨针等工具，为纺织刺绣打下基础。
刺绣工艺在商周时期就已经产生，并且经过一定时期的发展，达到了较为成熟的水平。在河南省安阳市殷墟的商代妇好墓，考古人员曾在墓中的铜觯上发现了菱形刺绣的残迹，根据其绣纹的组织结构来看，属于锁绣针法，俗称辫子股绣，这也是迄今为止我国能够考证到的最早的刺绣针法。而苏绣，从时间来看，它并不是自古就有，它脱胎于吴地的普通刺绣技艺，在明清时期得以正式形成。从地域来看，最初它仅指苏州本地出产的刺绣产品，而随着苏绣艺术的发展和刺绣技术的传播、交流，苏绣衍生出了包括上海的顾绣、南通的沈绣、常州的正则绣、无锡的锡绣、扬州宝应绣等在内的诸多绣种，形成当代较为繁荣的苏绣体系。
苏州刺绣至今已有两千多年的历史，早在三国时期就有了关于苏绣制作的记载，有着数千年悠久历史的苏绣，其神韵在隋唐时期就已奠定基础，到宋元时期基本技法和特色逐渐形成，明清时期苏绣艺术开始走向成熟。
三国时代，吴国已经把苏绣用于服饰。吴王孙权曾命令赵达丞相之妹手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有“绣万国于一锦”之说，时人谓之“针绝”。宋朝据《清秘藏》叙述，“宋人之绣，针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约底馋唼之态，佳者较画更胜。”可见宋代苏绣艺术已具有相当高水平。自安史之乱以后，中国经济重心南移，宋朝之后，南移逐渐完成。苏州一带以其独特的地理优势聚集能工巧匠、先进的刺绣工艺，以及繁荣的交易市场。
到明朝时，苏绣已成为苏州地区一项普遍的群众性副业产品，形成了“家家养蚕，户户刺绣”的盛况。江南已成为丝织手工业中心。在绘画艺术方面出现了以唐寅、沈周为代表的吴门画派，推动了它的发展。艺人结合绘画作品进行再制作，所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味淋漓尽致，有“以针作画”、“巧夺天工”之称。自此，艺术在针法、色彩图案诸方面已形成独自的艺术风格，在艺苑中吐芳挺秀，与书画艺术媲美争艳。清朝的苏绣以“精细雅洁”而闻名，当时的苏州更有了“绣市”的誉称。清代中后期，苏绣在绣制技术上有了进一步发展，新出现了精美的“双面绣”，仅苏州一地专门经营刺绣的商家就有65家之多。逢慈禧太后七十寿辰，闻名苏州绣坛技艺精湛的沈云芝绣了佛像等八幅作品祝寿。慈禧备加赞赏，书写“福、寿”两字，分赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此沈云芝改名沈寿。其作品曾送往意大利等国，受到高度赞赏，享誉盛名。在她的倡导下，江苏的苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养了一代新人。苏绣发展大放异彩。民国时期整体来讲，由于常年战乱，苏绣业曾一度衰落。
新中国成立后，苏绣重新得到恢复和发展。1950年，国家专门成立苏绣刺绣研究所，并开办苏绣刺绣训练班。苏绣针法由原来的十八种发展到如今的四十多种。2004年，苏州刺绣研究所有限公司主持创办了首次“苏绣艺术创新论坛”，同年苏州成立“中国苏绣艺术创新中心”；2006年苏绣被列入国家第一批非物质文化遗产保护名录，同年中国工艺美术协会、江苏省经贸委和苏州市人民政府共同主办了“首届中国刺绣文化艺术节”，此后每两年举办一次。2013年“国家级非物质文化遗产保护研究基地”在“苏州市苏绣艺术创新中心”正式挂牌，标志了苏绣艺术的非物质文化遗产保护已“从抢救性保护、记忆性保护、生产性保护等，迈向研究性保护的新阶段”。苏绣艺术再一次步入快速发展的新阶段。
如今，电脑刺绣广泛应用于苏绣的生产和创作，计算机辅助设计软件CAD既能设计出风格迥异的刺绣图案，又能帮助画师对上稿进行创新，这不仅大大提高了上稿的效率，而且大大增加了苏绣的装饰美感，增强了苏绣的艺术表现力和视觉冲击力，丰富了苏绣的文化内涵，对苏绣的发展、与当代社会的融合起着十分重要的推动作用。苏绣的实用与审美功能在当代社会日益被广泛接受。发掘苏绣文化内涵，在与中国书法、绘画艺术相互交融中传播中国独特文化发挥着独特作用。